El Tema de los Delfines

Por años pescadores en el Pacífico Oriental se percataban de que las manchas o cardúmenes de atún se mezclaban y se movían debajo de grupos de delfines. A finales de los 50s los pescadores de atún norteamericanos comenzaron a explotar esta situación, encerrando los grupos de delfines con grandes redes para capturar el atún. Las redes eran a veces de hasta 1 kilometro de extensión y de gran profundidad por debajo de la línea de corchos. Una vez que el grupo de delfines era detectado o avistado ya sea desde la cofa o a menudo desde un helicóptero lanchas rápidas (speedboats) eran enviados a perseguir a la mancha de delfines (porpoise) y agrupar esta en un grupo compacto, permitiendo que la red pueda ser largada y desplegada en forma más fácil y efectiva sobre el atún.

Este procedimiento de encierro puede tomar un promedio de 20 minutos hasta una hora, dependiendo de lo disperso de los delfines y de las condiciones del clima, amén de su reacción ante la técnica de las lanchas rápidas. El barco atunero entonces rodea con su red a los delfines, mientras la panga (skiff) sostiene un extremo de la red de manera estacionaria, una vez el encierro es completado el fondo de la red es cerrado o "jalado junto"(pursed) ,para prevenir el atún de escaparse por el fondo, por debajo de la red. Este es un momento crítico para los delfines, desde que estos son mamíferos dependen del aire para respirar. Si se enredan en la red o imposibilitados o rechazan abandonar esta, los delfines se asfixiarán y morirán. Desde finales de los 50s hasta los 90s alrededor de seis millones de delfines murieron en las redes de los atuneros en el Pacífico Oriental . Manchados (Spotted),Tornillos (spinner) y delfines comunes se cuentan por el 95% de la mortalidad. El impacto fue tal que dos grupos del Pacífico Oriental el Manchado del NorEste y el Tornillo del Este fueron incluidos en una lista como disminuidos bajo la ley americana.

En respuesta al clamor público en contra de la muerte de tantos delfines la industria pesquera empezó a buscar métodos que pudiesen limitar la mortalidad de los delfines. Una de las técnicas inventadas es llamada "backing down", en la cual la embarcación da marcha atrás consiguiendo de esta forma jalar las redes por debajo de los delfines. Combinado con el uso de la llamada "Malla Medina" [una red con una pequeña que evita que la trompa del delfín se enrede ]la mortalidad del delfín aunque se mantenía alta empezó a declinar,ya que mas animales fueron capaces de ser liberados de las redes vivos. Para 1977, la mortalidad anual de delfines por redes americanas se había reducido a 25,450 animales.

Como sea por los 80s la flota americana en el pacífico Oriental se había reducido a solo unas cuantas embarcaciones. Al incorporarse embarcaciones de otras nacionalidades a esta pesca el total de muertes de delfines comenzó a incrementarse nuevamente. En 1986 mas de 120,000 fueron muertos por embarcaciones tanto americanas como extranjeras en el Pacífico Oriental. A finales de los 80s grupos ambientalistas profundamente preocupados sobre los altos indices de mortalidad de los delfines empezaron a presionar a las compañías enlatadoras a no comprar atún de embarcaciones que realizaban su pesca sobre delfines. Encarados con un potencial y desastroso boicot en Abril de 1990, las tres más grandes enlatadoras norteamericanas - StarKist, BumbleBee y Chicken of the Sea - anunciaron de que no comprarían mas atún capturado en "asociación con delfines". Este anuncio fue rápidamente seguido por otras enlatadoras europeas. En los Estados unidos las enlatadoras escogieron la etiqueta "dolphin safe" en otras latitudes como en Inglaterra adoptaron "dolphin friendly".

En la actualidad la mayoría de la flota norteamericana faena en aguas del Pacifico Occidental y descargan sus capturas en American Samoa, donde se encuentran también las enlatadoras Star Kist y Chicken of the Sea, es sabido que los delfines no llevan consigo atún en esas áreas. La mayoría de los atuneros que aun pescan sobre delfines, son embarcaciones mexicanas, venezolanas y algunas embarcaciones de bandera ecuatoriana y panameña, muchas de ellas con tripulación americana en los puestos claves y local o nativa en los puestos subordinados o menos tecnicos.